頬を、暖かな風が撫ぜて良く。

心地良さに、更に深く眠りに落ちかける。

「…う、ん」

 自分の漏らした声に、意識が現へと呼び戻された。

風が揺らす自分の髪を抑え、少女は身を起こした。

さぁ、と蒼くなる。

（私としたことが、眠ってしまったのだわ！）

太陽の位置が変わっている。

1時間以上は眠り呆けていたのだと即座に理解する。

確か、用事が終わり、桜の咲き誇る庭を通りかかった。

快い陽気に、ゆるやかな日差し。

ひなたぼっこを決め込んで、桜の大木の下へと腰を降ろした。

鳥の囀り、優しく包み込むような春風。

降り頻る春の雪が、大地を覆う。

髪や着物にそれが纏わりついても、厭わしくなど無かった。

遠くに聞える喧騒が嘘のように穏やかな空間。

そのようなことを思いながら、うつらとしていた。

その後の記憶は、無い。

不意に飛び込んで来た、綺羅綺羅しい金糸の髪。

太陽の光に良く似た、黄金色の。

「こ、んぜん？」

 呆然と呟き、少女は自分が寄りかかっていたものが、桜の木で無かったことを織る。

つまりは、確かに先刻より彼はそこに居たのだ。

「何だ。起きたのか、太真」

先程までの、百面相振りを見られたのだと悟るまで、時間は掛からない。

乱れた髪を指先で整えながら、頬を薄紅に染め、舌足らずに言の葉を紡ぐ。

「何故、貴方が此処にいますの？」

「俺が行こうと思った場所に、お前が居ただけだ」

 金蝉は、手にした本から目を離さずに返す。

相も変わらず素っ気無い返答に太真も、そう、とだけ答えた。

本当かもしれないし、嘘かもしれない。

けれど、そのようなことは瑣末なもの。

ややあって、金蝉が呆れた様子で口を開く。

「お前、こんな所で大口開けて寝るなよ」

「ぇ…えっ？」

「ついでに鼾かいて、寝言まで」

「えぇっ？！」

「終いには笑い出してたな」

 次々と並べ立てられる愚行に、太真は慌てふためいた。

しかし、すぐに胡乱げな視線を彼に向けた。

「…嘘ですのね」

 幾らなんでも、そこまでやるようならば、普段より、女官達から自分の耳に入るはず。

からかわれているのだと気付いた。

「意地悪です」

 頬を染め、顔を背けた。

金蝉は笑いを噛み殺しながら、頁を捲る。

「こんな所で寝ているからだ」

 本の間に桜の花びらが落ちる。

ふぅっと息を吹きかければ、簡単に宙へと舞った。

「気持ち良かったのですもの」

 腕を前に突き出し、背伸びをする。

長い袖がふわりと靡いた。

「警戒心が無いにも程がある」

 無邪気に微笑む太真に、彼は憮然と溜息を吐き出す。

ようやっと、叱られていることに気付いた。

気不味そうに、おずおずと彼を見やる。

「…ごめんなさい、金蝉」

 視線は変わらず、こちらを見ようともしない。

文字の羅列を追っている。

「分かれば良い」

 面倒臭げではあったが、一先ず怒ってはいないようだ。

安堵して、彼の脇から本を覗き込む。

彼女の影が、本の中に落ちる。

文字の解読を邪魔する暗さでは無い。

「何を読んでいますの？」

「官能小説」

 ざっ、と勢い良く、太真は金蝉の傍から離れる。

何と言うべきか、口を金魚のようにぱくぱくと動かしてはいるが、音を成さない。

「冗談だよ。ただの純文学だ」

 くつくつと笑いながら、太真に本を放り投げた。

手を伸ばして受け取ると、パラパラと頁を捲る。

3章に分かれており、長々と『私』の心情や、『先生』の動向が描かれている。

最後の章では視点が『先生』へと移り、その最後にまた、『私』へと視点が戻った。

（これ…読んだことありますわね）

確か、天蓬の書物だ。

「人間てのは、面倒臭い生き物だな」

 大木に背を預け、空を見上げる。

良い天気だ。

深く透き通った蒼は、隣に掛ける太真を思わせる。

「あれこれ考えすぎて、終いには何も見えなくなってしまう」

 前に戻ったり、後ろに進んだり、彼女は本を何度も捲る。

愛するヒトか、無二の親友か。

それを選ぶことで、片方を必ず失う。

『彼』が選んだのは『お嬢さん』であり、結果、尤も残酷な形で、永遠に『友』を無くした。

最後まで残ったのは悔恨の念で、罪悪感が愛するヒトに触れることすら躊躇った。

「愚かで、救いようの無い生き物だ」

 吐き出された台詞に、太真は顔を上げる。

けれど、と本を閉じた。

「貴方はそれを羨んでいるのですね」

 本当に一瞬、微かに見開く紫暗の瞳。

気付きながらも、太真は続ける。

「ヒトを、羨ましいと思うのでしょう？」

 逃げ場の無い天界は、とても狭くて窮屈。

何となく1日が過ぎて、何となく時が流れて行く。

それを悪ろしと思う輩など、殆どいない。

退屈で、窮屈で、つまらない世界。

高いところに在るからと、地上を見下ろす神族などに、一体どれ程の価値があるのだろう。

神とは司り、宿るもの。

そこにそうしてあることに意味がある。

けれど、実際は、神を神たらしめているのは、それを信仰するヒトなのだ。

「誰が」

 奇蹟を起こすことが出来るのも、定められた道を辿らずとも済むのも全て、神たりえぬもの。

その真実を、どれ程のものが気付いているというのか。

金蝉は素知らぬ風を装って、目を閉じた。

「意地っ張り。天邪鬼ね」

 呆れ、苦笑するが、太真もまた空を仰ぐ。

「神族だって、不死では無い。何かが起これば、死に逝くこともある」

 神族でありながら、短命である者もいる。

それこそ、不老不死ではない。

ヒトに比べれば永遠に思える時間を、ゆっくりと進む。

時間は掛かろうとも、確かに老いていく。

数百の年など、子どもが成人するに掛かる時間。

「貴方はそれを織っているでしょう？」

 彼女が、何かを示唆して尋ねているのか、それとも、何も考えずに問うているのか。

探ることは出来なかった。

けれど、何かを不審に思っているのは織れた。

「それが如何した」

 眉根を眉間に寄せて、渋面で俯いた。

「…もし、もしもの話」

 やけに明るい声で、太真は口を開く。

不自然な程に、明るく。

「私も貴方も、死に逝くものであったのなら」

 言葉にしてしまうのが畏かった。

けれど、言葉にして、冗談だと笑い飛ばしてしまいたかった。

「今度は私、元気な女の子に生まれたいですわ」

 はしゃぐようにして、金蝉を覗き込む。

「男の子でも…いいえ、やっぱり女の子が良い。貴方を護れるくらい、強い女の子」

 くすくすと笑いながら、彼の手に本を返す。

ついでに、余計な一言も付け加えた。

「貴方も今みたいに貧弱じゃなくて」

「悪かったな」

 自分の体力の無さを思い織っているのだろう。

彼は不躾な台詞に顔を顰めた。

この前、悟空に突き飛ばされて吹っ飛んだなど、口が裂けても言えない。

「共に闘えるくらいに。そんな風になりたい」

 気丈に振る舞ってはいるが、その瞳の奥底に眠るのは哀しみ。

触れることの出来ない、痛み。

織っていながら、金蝉は目を背けた。

「夢物語だ」

「夢ですもの」

 寂しそうに微笑む。

小さく、首を振った。

「夢だから言うのですわ」

 強く拳を握る。

只でさえ白い指先が、更に白くなった。

肩口から髪が流れる。

「…もし、夢じゃ無かったら？」

 びくり、と肩が揺れた。

けれど、彼女はにこやかに顔を上げる。

「私が、元気な女の子になるのが？」

 彼が何を言おうとしているのか。

分からなかった訳では無い。

ただ、織ってしまうことが畏かった。

織りたいと思っているのに、いざその時になると畏れる。

なんと情けないことだろう。

そうしてまた、彼にその先を紡がせてはならないとも思った。

痛みを伴うのは、きっと自分だけでは無い。

「…もう、良い」

「そう」

 暫くの沈黙。

苦痛では無い。

ただ、自然にそこにある風景に良く似ている気がした。

「『変わらぬものなど無い』」

 何だ、と金蝉が訝しげに視線を向ける。

それに気付き、にこりと微笑った。

「観世音菩薩の口癖ですわ」

 男神とも、女神ともつかぬその容貌。

観世音菩薩は金蝉の親類だ。

他の神とは何処か違う雰囲気を纏う、所謂変わり者。

それを思い浮かべたのか、金蝉は渋い顔をする。

「だったら、私達もまた、変わり行くものなのでしょう」

 ふわりと微笑むその様は、まるで春風のよう。

何処か寂しく、何処か儚い、巡り行くやわらかな風。

「生へと向かう死も、死へと向かう生も」

きっとこれは、予感ではない。

咎めるでも無く、彼女の名を呼ぶ。

「太真」

 あまりに消え行きそうな微笑みだった。

目の前にいるのに、ふ、と掻き消えてしまいそうな。

返事の代わりに、太真は口を開く。

「良い風ですわね」

 ぽつり、と漏らす。

「本当に、良い風」

 名残惜しそうな囁きにも似た呟き。

「金蝉」

桜が舞う。

春の雪が降り頻る。

風が、疾る。

「見えぬ未来を悲観するより、どうか、ここにある今を想って」

 顔を上げた太真は、彼の手を掴む。

微かな温もり。

彼が、彼女が、ここにいるのだと実感出来るだけの。

「貴方の心を占めるものがそれだけなど、哀し過ぎる」

 泣いてしまえたら良い。

大声で、子どものように駄々を捏ねて。

不安なのだと。

畏れているのだと。

何処にも、行かないでと。

けれど、そのようなことを一体誰が望むと言うのか。

「寸前に差し出される未来より、ずっと遠くの遥か行末を」

 自分は望まない。

彼も、望みはしない。

だったら、そうすることに意味など、無い。

「皆、ここで立ち止まるような性質では無いでしょう？」

 声を失う金蝉に、首を傾げて微笑む。

「もし、先に言った通りの未来が訪れるのならば、私は祈ります」

 ゆっくりと両手を組み、目を閉じた。

神族が一体何に祈ると言うのだろう。

それでも、祈りたかった。

望みを、掲げたかった。

「遥か彼方の未来の中で、貴方達と出会えることを」

遥か先。

遠い未来。

紡がれるべき想いの末を。

一度、真一文字に口元を縛り、金蝉は顔を背けた。

「縁起でも無い」

 あら、と不思議そうに尋ねる。

「貴方が縁起を担いだことなど、あったかしら」

 嘆息して、前髪をかき上げた。

思わず苦笑してしまう。

「口の減らない奴だな」

「お互い様ですわ」